Ieri Microsoft ha pubblicato una nota firmata dalla nuova CEO di Xbox, Asha Sharma, intitolata “Resetting Xbox”. Dentro ci sono due notizie messe una accanto all’altra, come se fossero la stessa cosa.
La prima: circa 1.600 persone escono oggi, altre fino a 3.200 entro l’anno fiscale 2027. Quattro studi — Compulsion Games, Double Fine, Ninja Theory, Undead Labs — lasciano il perimetro Xbox, tra ritorno all’indipendenza e passaggio a “nuova proprietà”. Motivazione dichiarata: “in a typical year, we lost 64 cents for every dollar we invested” in questi studi.
La seconda, nello stesso documento: Sharma dice di voler portare Xbox a “intrattenere più di un miliardo di persone ogni giorno.”
Facciamo un po’ di conti, perché il conto qui non torna.
Un miliardo al giorno
L’ultima cifra pubblica di Xbox parla di circa 500 milioni di utenti attivi mensili (MAU) su tutto l’ecosistema console + PC + cloud. Gli utenti attivi giornalieri (DAU) sono sempre una frazione di quelli mensili: il rapporto si chiama “stickiness”. Per un prodotto gratuito e senza attrito come Facebook, quel rapporto è circa il 65-70%. Per una piattaforma di gaming, dove giocare richiede una console, un abbonamento, tempo libero vero, il rapporto è molto più basso. Voglio essere generoso: un 20%.
Questo porta la mia stima di DAU di Xbox oggi a circa 100 milioni di persone.
Il target dichiarato è 1 miliardo. Il divario da colmare è 900 milioni di persone in più che devono aprire Xbox ogni singolo giorno.
Per contesto: nel mondo ci sono circa 8,2 miliardi di persone. Un miliardo di utenti attivi al giorno significa il 12% dell’intera umanità, ogni giorno, senza eccezioni. Le uniche piattaforme che oggi toccano quella soglia sono Facebook, WhatsApp, Instagram, YouTube, TikTok: prodotti gratuiti, installabili in dieci secondi, senza hardware da comprare, che ci hanno messo oltre un decennio a costruirsi quella scala.
Quanto veloce dovrebbe crescere
Se l’obiettivo è raggiungere il miliardo in 5 anni (l’orizzonte tipico di un piano quinquennale), partendo da 100 milioni oggi, serve una crescita composta del 58% l’anno, ogni anno, per cinque anni di fila.
Se l’orizzonte è 10 anni, il tasso richiesto scende ma resta enorme: 26% l’anno, per un decennio.
Non esiste, nella storia del gaming, una piattaforma a pagamento e legata all’hardware che abbia sostenuto una crescita simile partendo già da una base di 100+ milioni di utenti maturi in mercati saturi come USA e UK. TikTok è cresciuto così, ma partendo da zero, gratis, su ogni telefono del pianeta. Xbox parte da un altro punto di partenza, con altri vincoli.
Il conto dei tagli
Facciamo anche il conto sui soldi, perché il documento lo invita a farlo da solo, citando quel “64 cents per ogni dollaro investito”.
Un costo aziendale pienamente caricato (stipendio + benefit + overhead) per un ruolo creativo AAA si aggira, con stime prudenti, tra i 150.000 e i 200.000 dollari l’anno. Con 1.600 persone tagliate oggi, il risparmio annuo è di circa 300 milioni di dollari. Arrivati a 3.200 entro il FY27, si arriva a circa 600 milioni l’anno.
Nel 2023 Microsoft ha pagato 69 miliardi di dollari per Activision Blizzard. Con un risparmio di 600 milioni l’anno dai tagli attuali, servirebbero oltre 100 anni per “recuperare” quella cifra solo licenziando le persone che facevano i giochi. Il che dovrebbe far capire una cosa semplice: questi tagli non stanno “sistemando” nessun conto economico. Stanno solo spostando il peso su chi non ha mai avuto voce in capitolo su quella spesa.
E un altro dettaglio, sempre dallo stesso documento: i team di piattaforma sono “40% più grandi rispetto all’inizio di questa generazione, anche se la base giocatori e il tempo di gioco sono diminuiti.” La burocrazia interna è cresciuta del 40% mentre l’engagement scendeva: eppure a saltare sono gli studi che i giochi li facevano davvero. Inaccettabile.
Prova a immaginare
Prova a metterti nei panni di uno dei creativi che è entrato in uno studio indipendente proprio negli anni in cui Microsoft comprava tutto per costruire Game Pass. Ti avevano assunto per fare cose folli e nuove. I soldi c’erano, lo stipendio era ottimo.
Poi, anni dopo, Microsoft paga 69 miliardi di dollari per Activision Blizzard. Nel 2024 Call of Duty entra in Game Pass Ultimate dal day one.
E oggi arriva l’email. 1.600 persone fuori oggi, 3.200 entro il prossimo anno. Il tuo studio è uno dei quattro venduti o scorporati.
I mercati cambiano, le valute oscillano, i fondi comprano aziende e le svuotano nel giro di una notte. Questo rischio fa parte del business, lo so bene. Ma qui è diverso. Nessuna valuta è crollata. Le persone che hanno speso 69 miliardi su Activision, che hanno messo Call of Duty in abbonamento perdendo oltre 300 milioni in vendite, che hanno portato Game Pass a 29,99 dollari al mese — quelle persone non ci sono più da tempo.
La nuova CEO, Asha Sharma, non era nemmeno nel settore gaming quando quelle decisioni sono state prese. È solo quella che oggi tiene in mano la nota, e che ammette candidamente “in a typical year, we lost 64 cents for every dollar we invested” in quegli studi. Chi ha costruito esattamente quello che gli era stato chiesto di costruire è quello che riceve l’email. Chi ha preso le decisioni ha già incassato o è già andato altrove.
Lo stesso giorno in cui annuncia i tagli, la CEO dichiara di voler portare Xbox a “intrattenere più di un miliardo di persone ogni giorno” — un obiettivo che, come abbiamo visto, richiederebbe moltiplicare per dieci la base attuale di utenti giornalieri, mentre si lascia andare un quinto del team che avrebbe dovuto aiutare a costruirlo.
Il conto lo pagano sempre gli stessi
Il mercato prende la sua quota da tutti, questo lo capisco. Quello che trovo inaccettabile è che chi fa scommesse folli viene pagato in anticipo, in bonus e pacchetti, proprio per aver fatto quella scommessa. Poi la scommessa non paga, come era prevedibile, e loro se ne vanno comunque puliti. Il conto arriva solo a chi non ha mai avuto un voto in quella decisione.
Se sei uno dei creativi coinvolti in questa storia, non hai fallito tu. È la scommessa che è fallita, e tu non eri nemmeno al tavolo quando è stata piazzata. Il tuo mestiere, i tuoi dieci anni di giochi spediti, quello resta tuo e viaggia con te ovunque tu vada dopo. Preferirei vedere questo talento atterrare da qualcuno che valorizza davvero quello che ha costruito, piuttosto che leggere un altro memo con scritto “abbiamo perso 64 centesimi per ogni dollaro”. Se stai assumendo, o conosci qualcuno che lo sta facendo, questa è una buona settimana per farlo sapere.